유학산업이 매출액 300억달러 규모의 유망산업으로 떠올랐다. 전세계에서 고국을 떠나 남의 나라에서 공부하는 유학생이 200만명에 이른다. 주로 아시아에서 미국이나 유럽으로 떠난다. 2020년까지는 그 수가 2배로 늘 것이고 한다. 유럽대학들이 자국학생이 줄자 아시아 학생유치에 팔 걷고 나섰다. 다른 한편 아시아의 여러 나라들이 유수한 외국대학 분교를 세워 성장산업으로 육성한다는 계획을 추진하고 있다.  
 
 수요자의 선택도 변하고 있다. 유학보다 비용이 덜 들고 집과 가까운 학교를 찾는 추세다. 미국, 영국의 까다로운 이민통제도 한 몫을 한다. 미국은 세계 유학생의 1/4를 수용하나 그 숫자가 줄고 있다. 영국은 지난해 중국학생이 21%나 감소했다. 반면에 호주는 지난 10년간 두 자리수의 증가세를 보여 9%의 점유율을 차지한다. 유학산업이 이제 국가의 4번째 외화수입원이다.
 
 유럽 대학들이 자구책을 들고 나왔다. 앉아서 학생을 기다리지 않고 찾아 나선 것이다. 영국의 노팅엄 대학이 지난해 중국 제지앙성(浙江省)에 분교를 세웠다. 900명을 모집했는데 5년 이내에 4000명으로 늘리겠단다. 중국에서는 ‘하이구’(海龜)라고 해서 유학생에 대한 거부감이 팽배해지고 있다. 서양 물먹었다고 까불고 건방지다는 것이다. 이런 사회적 분위기도 ‘국내외국대학’을 선호하게 만든다.
 
 아시아에서는 말레이시아, 일본, 싱가포르가 외국대학 유치에 적극적이다. 자국학생은 물론이고 외국학생도 받는다. 싱가포르가 가장 발빠르게 움직인다. MIT, 존스 홉킨스 같은 유수한 대학과 협상을 벌이고 있다. 내년에는 호주 뉴 사우드 웨일즈 대학의 분교가 문을 연다. 싱가포르는 외국학생이 5만명인데 10년 안에 15만명으로 끌어올린다는 포부이다.
 
 한국에서는 유학 송금액이 2000년 이후만도 해마다 30-40%꼴로 증가하고 있다. 작년 1-11월 해외유학-연수비용 지출액은 30억2000만달러로 전년 동기에 비해 36.9%나 늘어났다. 연간 33억달러에 이를 것이란 추산이다. 하지만 외환거래가 자유화되어 유학경비를 정확하게 산출할 방도가 없다. 다른 목적으로도 얼마든지 송금이 가능하기 때문이다. 동반가족의 생활비, 항공료 등을 포함하면 100억달러는 될 것이란 게 지배적 분석이다. 10조원이란 소리다.
 
 영어열풍이 대학생들을 어학연수로 내몬다. 필수과정처럼 말이다. 방학이 되면 공항은 영어 배우려 떠나는 초-중-고교생으로 만원이다. 아예 조기유학을 보낸다. 주로 미국, 캐나다, 영국으로 보내더니 돈이 많이 든다고 호주, 뉴질랜드로 몰린다. 그것도 모자라는지 필리핀, 말레이지아에 이어 인도로도 간다. 이제는 영어를 쓰는 나라를 찾아 멀리 아프리카로 떠나기도 한다.
 
 공교육이 붕괴되어 사교육에 의존하지 않으면 대학 가기가 어렵다. 봉급을 몽땅 과외비로 털어 넣어도 말이다. 자식 둘을 대학에 보내고 나면 늙고 병든 몸만 남는다. 출산율 저하도 바로 그 탓이다. 차라리 사교육비를 들여 영어라도 배우면 밥은 먹고산다고 믿고 바다를 두고 가족이 갈라진다. 아내를 딸려보내니 돈이 더 든다. 집도 팔고 땅도 팔아 원룸으로 옮긴다. 홀아비 생활에 찌들다보니 늘어나느니 술타령이다. 이 시대 가장의 아픔을 말하는 이른바 ‘기러기 아빠’이다.
 
 정부는 초등학교 3학년부터 하는 영어조기교육을 1,2학년으로 앞당긴다고 한다. 우리말도 제대로 못하는 어린이에게 무슨 영어냐는 반론도 만만찮을 것 같다. 하지만 취학이전부터 사설학원에 다니거나 학습지를 통해 영어공부를 하는 게 또한 현실이다. 광풍을 닮았는지 정말 무섭게 번진다. 그렇다면 이런 파행적인 교육현실에 대한 대안적 정책이 나와야 한다.
 
 언어습득은 현지체류가 첩경이라고 한다. 국내에서도 그 같은 교육환경을 만들어 과중한 유학비용을 줄이도록 해야 한다. 대학을 포함한 외국학교 분교도 그 대안이다. 이것은 가족분거, 가정파괴를 막기 위해서도 중요하다. 그런데 정부가 인천 경제자유구역에 외국대학을 유치하겠다고 발표한지 2년이 되도록 감감 무소식이다.
 
 미국에 유학중인 외국인 학생은 인도 8만명, 중국 6만2500명에 이어 한국이 3위로 5만3400명이다. 그리고 일본이 4위로 4만2000명이다. 소득수준과 인구비율을 따지더라도 결코 적정수준이 아니다. 이것은 교육불신을 뜻한다. 만성적인 초과수요와 공급부족이 교육품질을 망쳤다. 외국학교를 유치해서라도 경쟁체제를 도입해야 한다.