식약처는 지난 10월 15일 국정감사 제출 자료를 통해 GMO 감자를 내년 2월부터 식품으로 승인한다고 발표했다. 미국 심플롯(J. R. Simplot Company)은 감자를 오래 놔둬도 색이 변하지 않고 튀겼을 때 유해 물질이 생기지 않도록 유전자를 변형한 감자를 개발해 재작년 초 우리 정부에 식품 사용 신청서를 낸바가 있다. 이에 식약처는 GMO감자를 심사한 결과 인체와 환경에 문제가 없는 것으로 나타났다고 밝혔다.

이제까지 GMO 콩이나 옥수수는 특정 성분만 추출해 콩기름 등으로 가공돼 왔다. 그런데 이번에 허가받은 GMO 감자는 통째로 튀겨 먹는 만큼 GMO 유전자를 그대로 섭취하게 되는 것이다.

최근 몬산토와 심플롯에서 한국정부가 승인한 GMO 감자를 개발한 당사자인 카이어스 로멘스(Caius Rommens) 박사의 충격적인 책이 출판되었다. 로멘스 박사는 〈판도라의 감자: 최악의 GMO〉라는 제목의 책에서 자신이 개발한 GMO 감자를 퇴출시켜야 한다고 주장한다.

▲ 카이어스 로멘스(Caius Rommens) 박사의 충격적인 보고서〈판도라의 감자: 최악의 GMO〉     © 오로지 제공

그리스 신화에 나오는 판도라의 상자는 결코 열어서는 안 되는 상자를 말한다. 경고를 무시하고 상자를 연 결과 그 안에서 온갖 재앙과 재난이 뛰쳐나와 세상에 퍼지게 되고 이를 되돌릴 수가 없었다.  로멘스 박사가 자신이 만들어 낸  GMO 감자를 판도라의 상자에 비유한 점이 무척 경이롭다.

로멘스 박사는 네덜란드의 암스테르담 대학에서 박사학위를 받고 미국 버클리 대학에서 병저항성 유전자를 연구했다. 그는 1995년 몬산토에서 일하기 시작 한 이후 2000년 J. R. Simplot Company로 이전하여 GMO 감자의 개발을 시작했다. 

그는 자신이 오랜 시간을 통해 개발한 GMO 감자의 근본적인 문제를 의심하기 시작했다고 말한다. 그가  재검토를 원했을 때는 이미 기업의 탐욕이 작동되어 그 가속도의 힘을 멈추게 할 수 없었다. 결국 로멘스 박사는 2013년 퇴직을 했고, 작은 농지에서 농사를 지으면서 자신이 얼마나 큰 실수를 했는지를 더욱 실감하게 되었다.

색이 변하지 않는 GMO 감자의 문제

한국정부가 내년 2월부터 식품으로 승인한 GMO 감자의 형질은 감자 업체의 골칫거리를 해결하기 위해 만들어졌다. 수확된 감자는 운반과 가공과정에서 색이 검어지기 때문에 40%를 폐기시켜야 한다. 따라서 감자 업체가 로멘스 박사같은  유전공학자에게 요구하는 것은 감자를 검게 만드는 유전자를 휴면(gene silencing)시켜 색이 변하는 작동을 못하게 하는 것이다.  로렌스 박사가 인정한 실수는 감자가 검게 되는 이유를 모른채 GMO 감자를 개발한 것이다.

감자의 색이 검게 “PPO 유전자”를 휴면하도록 10년 넘게 걸려서 완성한 감자에 대해 퇴직 후 시간을 두고 연구한 로멘스 박사는 GMO 감자에 대한  근본적인 문제를 인식하게 되었다.

감자를 검게하는 성분은 멜라닌이다. 멜라닌은 수많은 생명체가 생존을 위해 수백만 년 동안 사용한 소중한 물질이다. 감자의 손상된 세포는 병균과 해충이 쉽게 침투하는 곳이다. 멜라닌이 그러한 감염과 침입을 억제하는 역할을 한다.

멜라닌이 없는 GMO 감자는 세포의 손상이 없는 것이 아니라 감춰진다. 즉  병균과 해충이 침투하여 독성물질이 축적되어도 눈에 보이는 표시가 나타나지 않게 되는 것이다.  

GMO 감자의 독성물질

PPO 유전자를 휴면시킨 GMO 감자의 또 다른 문제는 여러 독성물질을 더 내포하게 된다는데 있다.  그중 차코닌 말로닐(chaconine-malonyl)이라는 물질은  보통 감자에 비해 GMO 감자에 2배가 더 함유되어있다. 차코닌 말로닐에 관한 연구는 아직 충분하지 않다.  두통, 구토, 피로, 복통, 설사 등을 일으키는 독성을 지닌 것으로 알려져 있다. 

더 심각한 독성물질은 뇌신경독인 알파-아미노아디페이트(alpha-aminoadipate)이다. 이 물질은 당과 반응하여 당뇨병, 치매, 암 등과 연관이 있는 것으로 알려졌다.

유럽에서는 GMO 옥수수(LY038)의 아미노아디페이트가 56.6 mg/kg으로 조사되어서 퇴출시켰다. 놀랍게도 GMO 감자의 아미노아디페이드가 퇴출된 GMO 옥수수보다 8배나 높다.  또 다른 GMO 감자의 독성물질은 티라민(Tyramine)이다. 티라민을 분해시키지 못하는 사람이 6-8 mg을 섭취하면 고혈압, 구토증을 일으키며, 10-15 mg을 섭취하면 두통과 뇌졸중, 25 mg 이상을 섭취하면 발작, 심장마비, 폐부종에 이어 사망 할 수도 있다. 

발암물질을 감소시킨다는 GMO 감자의 허구

로멘스 박사가 개발한 GMO 감자의 형질 중 하나는 아크릴아미드에 관여된 “ASN 유전자”를 휴면시킨 것이다. 아크릴아미드는 발암물질로 알려져 있지만 감자튀김에 함유된 양보다 1,000-10,000배가 높아야 위험성이 있다. 그리고 튀긴 감자보다 튀긴 소고기의 아크릴아미드가 1,000배 높다. 그렇다면 아크릴아미드라는 유해물질이 적기 때문에 발암물질을 감소시켰다는 주장은 “fake(가짜)”인 것이다. 

GMO 감자의 데자뷰

GMO 감자의 위해성 논란은 1998년 영국에서 처음 일어났다. 작물시험장 로웻(Rowett)의 푸스타이(Pusztai) 박사 연구팀은 살충제를 직접 만들도록 유전자조작이 된 감자의 안전성을 검증하는 연구를 했다. 그 연구는 쥐들을 3가지로 분리했다:

1) 보통 감자를 먹은 그룹
2) 살충제를 직접 만드는 유전자조작 감자
3) 살충제가 뿌려진 보통 감자.

연구 결과 첫 번째 보통 감자와 세 번째 살충제가 뿌려진 보통 감자를 먹고 자란 쥐들은 문제가 없었으나,  유전자조작 감자를 먹고 자란 쥐들에게  10일에서 110일 사이 백혈구 세포활동 둔화화로 인한 각종 질병과 감염이 상승했다.  특히 흉선 가슴샘과 비장파괴로 인한 면역력 저하, 두뇌발달 저하, 간과 고환이 작아지는 현상, 췌장과 내장의 위축및 퇴화 그리고 암 발생 증가 등의 심각한 신체 증세가 나타났다. 푸스타이 박사팀은 이런 관찰결과를 그대로 보고했다. 

이러한 결과가 발표된 후 연구소 소장에게 영국 수상이 전화를 한다.  그 바로 다음 날 푸스타이 박사는 해고되었고 그의 연구팀은 해체되었다. 푸스타이 박사는 연구결과에 대해 입을 다물지 않으면 소송을 당할 것이라고 위협 받았다. 하지만 푸스타이 박사는 GMO의 위험성을 알리는 200개 넘는 강연을 했다. 2009년에는 푸스타이 박사 부부는 스툿가트 평화상(Stuttgart Peace Prize)을 받기도 했다.

유전자조작 식품의 근본적인 문제

푸스타이 박사의 연구 결과에서 주시해야 할 점은 살충제 자체는 문제가 없었지만 살충제를 만들도록 유전자가 조작된 감자는 심각한 피해를 준 것이다. 왜 그럴까?

GMO는 일반적으로 새로운 이중가닥 리보핵산(double stranded RNA)을 만들거나, 부산물로 나오게 된다. 대부분의 RNA는 쉽게 분해되지만 dsRNA는 무척 견고해서 분해돼지 못하고 몸에 흡수될 수 있다. 중국에서 2012년 쥐가 dsRNA를 섭취한 간으로 옮겨져서 간의 중요한 효소를 하향조절 시켰다는 결과를 <Cell Research>가 발표한 바 있다.

외부의 RNA가 어떠한 작용을 하는지 검토하기 위해 2013년 브라질의 연구팀이 해파리의 작은 조각의 RNA를 벌의 애벌레에게 먹였다. 그런데 놀랍게도 무려 1461개의 유전자 변이가 일어났다. 그것은 벌의 전체 유전자의 10%에 해당되는 것이다. 연구팀은 RNA로 건강에 중요한 벌의 유전자가 발현되거나 억제된다는 증거를 학술지에 보고했다.

이러한 증거가 있음에도 불구하고 GMO 작물의 위해성에 대한 염려는 묵인되고 있다고 뉴질랜드의 하이너맨(Heinemann) 교수는 <Environment International>에 발표한 논문에서 주장한다.

GMO는 집속탄

GMO가 하나의 유전자를 휴면시키는 것으로 국한되는 것이 아니다. 모든 유전자는 서로 연결되어 있기 때문에 하나의 유전자를 변화시키는 것이 전체에 파장을 일으키는 것이다. 사실상 모든 GMO는 집속탄이 터지는 현상과 흡사한 현상이 일어나는 것이라고 로멘스 박사는 주장한다. 그렇기 때문에 예상하지 못한 결과가 일어나는 염려를 하지 않을 수 없다.

감자를 이론적인 지식을 바탕으로 개량한다는 것은 큰 오류이며, 유전공학자들은 DNA에 대해 아는 것이 거의 없다고 로멘스 박사는 고백한다.  유전공학자들은 몇 개의 DNA를 바꾸면 생명체를 개량할 수 있다고  세뇌되어 있으며,  단기적인 이득에만 집중하고 장기적인 문제에 대해서는 별로 신경을 쓰지 않는다는 것이다.

식약처의 심사 절차

심플롯 회사는 로멘스 박사가 개발한 GMO 감자의 안전에 관한 의문을 외면했고, 식약처와 농림부는 GMO를 개발한 회사가 제출한 데이터만으로 승인을 했다. 로멘스 박사는 이런 과정에 충격을 받았다고 고백한다. 

이러한 상식 밖의 GMO 승인절차는 몬산토의 변호사 출신으로 미국 식약처 부처장이된 마이클 테일러가 설립한 것으로 이런 승인방식이 지금도 사용되고 있다. 변호사 출신인 테일러가 과학자들의 염려를 묵살하고 GMO 승인 정책 절차를 결정한 것이다. 한국 정부의 승인 절차 역시 당국에 의한 독립적인 연구없이 GMO를 개발한 회사의 자료를 바탕으로 하고 있다.

반과학은 GMO를 반대하는 운동에서 하는 것이 아니라 GMO를 개발하는 실험실에서 하고 있는 것이라고 로멘스 박사는 주장한다.

그는 GMO감자의 퇴출을 강하게 요구하기 위해 자신이 개발한 감자를 판도라의 상자에 비유했다고 말한다.  로멘스 박사는 GMO 감자만이 심각한 문제가 있는 것이 아니라 모든 GMO가 마찬가지라고 말한다.

한국은 식품 GMO를 가장 많이 수입하는 나라중 하나로서 질병증가율이 세계1위다. 이런 현상은  판도라의 상자가 열려져 어떤 결과가 초래되고 있는지를 입증하고 있는 것이다. 

* 글쓴이 오로지는 한국에서 고등학교를 다니다 미국으로 이주했다. 한국이 자폐증 세계 1위라는 사실을 알고 한국에 큰 변화가 왔다고 느끼고 질병들에 대해 연구하기 시작했다. 유기농 문화센터 전임교수이며, 현재 한국인 질병의 가장 큰 원인은 gmo와 백신의 시너지로 일어나고 있다는 사실을 파악하고 2015년 <한국의 GMO 재앙을 보고 통곡하다>, 2018년 <백신주의보>를 출판했다.